Etoxiquina en el alimento: estatus en la UE y los antioxidantes utilizados en su lugar

La etoxiquina había sido autorizada sin límite de tiempo conforme a la Directiva 70/524/CEE, para todas las especies animales. Como los demás aditivos de esa época, se inscribió en el registro como producto existente y luego se sometió a una reevaluación conforme al Reglamento (CE) n.º 1831/2003: la solicitud se presentó el 21 de septiembre de 2010.

Un aditivo solo se autoriza si el solicitante demuestra que no tiene efectos adversos sobre la salud animal, la salud humana o el medio ambiente (artículo 5 del Reglamento). En su dictamen del 21 de octubre de 2015, y luego en el del 27 de enero de 2022, emitido tras varias series de datos adicionales, la EFSA concluyó que los datos aportados no permitían establecerlo.

Por tanto, la Comisión actuó en dos etapas. En 2017 suspendió la autorización a la espera de nuevos estudios. En agosto de 2022 la denegó: la denegación se refiere a la etoxiquina como aditivo de la categoría de aditivos tecnológicos, en el grupo funcional de los antioxidantes.

¿La etoxiquina es un plaguicida o un conservante? La etoxiquina también era una sustancia activa en productos fitosanitarios: la Decisión 2011/143/UE de la Comisión no la incluyó en el anexo I de la Directiva 91/414/CEE y exigió a los Estados miembros retirar las autorizaciones correspondientes. En el alimento para animales, no se clasificaba como conservante sino como antioxidante: un conservante protege el alimento contra los microorganismos; un antioxidante, contra la oxidación. Los dos grupos se definen por separado en las categorías de aditivos del Reglamento 1831/2003.

Las materias primas de origen marino son ricas en ácidos grasos y muy sensibles a la oxidación y al calor: deben estabilizarse con un antioxidante, sobre todo antes de un transporte o un almacenamiento prolongados. Es la constatación del propio Reglamento de suspensión (considerando 11), y es la razón por la que la etoxiquina se utilizaba tanto en ellas.

Por eso el texto les concedió los plazos más largos. Se aplicaban a las materias del capítulo 10 del Catálogo de materias primas para piensos, “pescado, otros animales acuáticos y productos derivados”, que incluye la harina y el aceite de pescado, y a las algas desecadas: el aditivo destinado a esas materias hasta el 30 de septiembre de 2019, las propias materias hasta el 31 de diciembre de 2019, los alimentos compuestos que las contienen hasta el 31 de marzo de 2020, con tres meses más para su uso (artículo 3).

Esos plazos han vencido. En la Unión, la harina o el aceite de pescado estabilizados con etoxiquina no disponen de ninguna medida transitoria desde 2020, y la denegación de 2022 cerró el expediente.

Qué preguntar sobre un lote. Qué antioxidante lo estabilizó, en qué contenido, y si se acepta en el país donde se venderá el alimento. La especificación del lote y su ficha de datos de seguridad lo indican. Una materia producida fuera de la Unión puede haberse estabilizado según la norma de su país de origen: la pregunta se plantea para cada origen.

Y verificar. Un lote estabilizado no es necesariamente un lote intacto: el índice de peróxidos, el índice de anisidina y la prueba Rancimat no dicen lo mismo. La página de Linkatiox explica cómo leerlos en la harina de pescado.

El propio Reglamento de 2017 lo dice: los demás antioxidantes autorizados no tienen las mismas características que la etoxiquina, ya sea en eficacia, en la concentración necesaria, en la duración de la acción o en el coste, y adoptarlos supone reformular y adaptar el proceso (considerando 13). Por tanto, la etoxiquina no se sustituye molécula por molécula, a la misma dosis. Se revisan tres puntos a la vez.

• La dosis. Se calcula sobre la grasa que hay que proteger y según su grado de insaturación, no por tonelada de alimento.
• La estabilidad en el proceso. Temperatura y duración del acondicionamiento, la extrusión y el secado: no todos los antioxidantes los resisten de la misma manera.
• La etiqueta y el mercado de destino. Cada molécula se verifica frente a la lista del país donde se venderá el alimento y frente a la especificación del cliente.

El enfoque habitual consiste en combinar antioxidantes de distinta solubilidad, cada uno de los cuales cubre una fase de la grasa, con un agente que fija el cobre y el hierro, los metales que desencadenan la reacción. Los extractos ricos en tocoferoles responden a especificaciones que excluyen los antioxidantes sintéticos, la mayoría de las veces a una dosis más alta.

“Sin etoxiquina” se ha convertido también en una exigencia comercial: los compradores lo incluyen en sus especificaciones en mercados donde la norma aún permite la molécula.

En todos los casos, el resultado se mide. Una prueba de estabilidad oxidativa sobre la grasa o sobre el alimento, antes y después del cambio, vale más que una equivalencia sobre el papel.