L’éthoxyquine dans l’aliment : statut européen et antioxydants utilisés à la place

L’éthoxyquine avait été autorisée sans limite de durée par la directive 70/524/CEE, pour toutes les espèces animales. Comme les autres additifs de cette époque, elle a été inscrite au registre comme produit existant, puis soumise à une réévaluation au titre du règlement (CE) n° 1831/2003 : la demande a été déposée le 21 septembre 2010.

Un additif n’est autorisé que si le demandeur démontre qu’il n’a pas d’effet néfaste sur la santé animale, la santé humaine ou l’environnement (article 5 du règlement). Dans son avis du 21 octobre 2015, puis dans celui du 27 janvier 2022, rendu après plusieurs séries de données complémentaires, l’EFSA a conclu que les données fournies ne permettaient pas de l’établir.

La Commission a donc procédé en deux temps. En 2017, elle a suspendu l’autorisation en attendant de nouvelles études. En août 2022, elle l’a refusée : le refus vise l’éthoxyquine comme additif de la catégorie des additifs technologiques, dans le groupe fonctionnel des antioxydants.

Pesticide, conservateur ? L’éthoxyquine a aussi été une substance active de produits phytopharmaceutiques : la décision 2011/143/UE de la Commission ne l’a pas inscrite à l’annexe I de la directive 91/414/CEE et a demandé aux États membres de retirer les autorisations correspondantes. Dans l’aliment, elle n’était pas classée comme conservateur mais comme antioxydant : un conservateur protège l’aliment des micro-organismes, un antioxydant de l’oxydation. Les deux groupes sont définis à part dans les catégories d’additifs du règlement 1831/2003.

Les matières premières d’origine marine sont riches en acides gras et très sensibles à l’oxydation et à la chaleur : elles doivent être stabilisées par un antioxydant, surtout avant un long transport ou un long stockage. C’est le constat que fait le règlement de suspension lui-même (considérant 11), et c’est pourquoi l’éthoxyquine y était si répandue.

Le texte leur a donc laissé les délais les plus longs. Ils valaient pour les matières du chapitre 10 du catalogue des matières premières, « poissons, autres animaux aquatiques et produits dérivés », dont la farine et l’huile de poisson, et pour les algues séchées : l’additif destiné à ces matières jusqu’au 30 septembre 2019, les matières elles-mêmes jusqu’au 31 décembre 2019, les aliments composés qui en contenaient jusqu’au 31 mars 2020, avec trois mois de plus pour l’emploi (article 3).

Ces délais sont échus. Dans l’Union, une farine ou une huile de poisson stabilisée à l’éthoxyquine ne bénéficie plus d’aucune mesure transitoire depuis 2020, et le refus de 2022 a clos le dossier.

Ce qu’il faut demander pour un lot. Quel antioxydant l’a stabilisé, à quelle teneur, et s’il est admis dans le pays où l’aliment sera vendu. La spécification du lot et sa fiche de données de sécurité le disent. Une matière produite hors de l’Union a pu être stabilisée selon la règle de son pays d’origine : la question se pose pour chaque origine.

Et vérifier. Un lot stabilisé n’est pas pour autant un lot intact : l’indice de peroxyde, l’indice d’anisidine et le test Rancimat ne disent pas la même chose. La fiche Linkatiox explique comment les lire sur une farine de poisson.

Le règlement de 2017 le dit lui-même : les autres antioxydants autorisés n’ont pas les mêmes caractéristiques que l’éthoxyquine, qu’il s’agisse de l’efficacité, de la concentration nécessaire, de la durée d’action ou du coût, et les adopter demande de reformuler et d’adapter le procédé (considérant 13). On ne remplace donc pas l’éthoxyquine molécule pour molécule, à la même dose. Trois points se reprennent ensemble.

• La dose. Elle se calcule sur la matière grasse à protéger et sur son insaturation, pas sur la tonne d’aliment.
• La tenue au procédé. Température et durée du conditionnement, de l’extrusion, du séchage : tous les antioxydants n’y résistent pas de la même façon.
• L’étiquette et le marché de destination. Chaque molécule se vérifie sur la liste du pays où l’aliment sera vendu, et sur le cahier des charges du client.

On associe en général des antioxydants de solubilités différentes, qui couvrent chacun une phase de la graisse, et un agent qui fixe le cuivre et le fer, ces métaux qui déclenchent la réaction. Les extraits riches en tocophérols répondent aux cahiers des charges « sans antioxydant de synthèse », le plus souvent à une dose plus élevée.

« Sans éthoxyquine » est aussi devenu une exigence commerciale : des acheteurs l’inscrivent à leur cahier des charges sur des marchés où la règle l’admet encore.

Dans tous les cas, le résultat se mesure. Un test de stabilité à l’oxydation sur la graisse ou sur l’aliment, avant et après le changement, vaut mieux qu’une équivalence sur le papier.